Los escarabajos también saben contar
13 Enero 2009 por biotess
En una entrada anterior me comprometí a informaros de los avances de la Unidad de Etología del Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva, y he aquí su último estudio: En él sugieren que los escarabajos de la harina (Tenebrio molitor) poseen un mecanismo rudimentario para contar. El artículo acaba de ser publicado en Animal Cognition, revista de reconocido prestigio internacional dedicada al estudio de la cognición animal.
El proceso simbólico de contar, que nos permite evaluar el número de objetos en un conjunto utilizando la lista de los números enteros, depende de conceptos y procesos cognitivos complejos relacionados con la adquisición de un lenguaje. Sin embargo, estas capacidades matemáticas dependen también de mecanismos no aprendidos que ya aparecen en bebés humanos en etapas pre-verbales. Uno de estos mecanismos, que se conoce como el “sistema aproximado de número”, permite a bebés de más de 6 meses de edad evaluar el número de objetos en un conjunto de forma aproximada, y parece ser el rudimento cognitivo que nos permitiría aprender a contar de forma simbólica.
Hasta el momento, la existencia de un “sistema aproximado de número” había sido descrita en unas pocas especies de mamíferos (fundamentalmente en ratas y en primates), en aves (en palomas, gallinas y loros), en algunos peces y en una especie de anfibio.
Pau Carazo y el resto del equipo investigador sugieren que los escarabajos de la harina (Tenebrio molitor) también poseen un “sistema aproximado de número” que les permite evaluar de forma aproximada la cantidad de objetos en un conjunto. Junto con otro estudio reciente con abejas de la miel (Apis mellifera), presentado en la misma revista por investigadores de la Universidad de Queensland (Australia), este trabajo pone de evidencia que al menos algunas especies de insectos parecen poseer mecanismos que les permiten contar de forma rudimentaria.
Avances como éstos resultan fundamentales para entender las capacidades cognitivas de los animales, y sugieren que el origen evolutivo del “sistema aproximado de número” en que están basadas nuestras propias habilidades matemáticas podría ser mucho más antiguo de lo que se había sospechado hasta el momento.
Recién inaugurado el año Darwin, en el que se conmemora el 200 aniversario del nacimiento de Charles Darwin y el 150 aniversario de la publicación de su libro más célebre, “El origen de las especies”, la etología sigue revelando cómo el abismo que nos separa del resto de las especies animales no es tan gande como parece a simple vista.
Un saludete lagartijas!